Edgar Degas

Hilaire-Germain Edgar Degas nacque a Parigi il 19 luglio 1834 da una famiglia aristocratica e facoltosa. Suo padre, Laurent-Pierre-Auguste Degas, era un direttore di banca di origine italiana, mentre sua madre, Célestine Musson, era una creola francese originaria di New Orleans, che morì quando Edgar aveva soli 13 anni. Primo di cinque fratelli, Degas crebbe in un ambiente culturalmente raffinato, dove ricevette un'educazione artistica esigente e di alto livello. Dopo aver completato gli studi classici presso il prestigioso liceo Louis-le-Grande di Parigi, si iscrisse brevemente alla facoltà di giurisprudenza della Sorbona nel 1853, assecondando il desiderio paterno di vederlo diventare magistrato. Tuttavia, la sua vera passione era l'arte, e dopo soli sei mesi abbandonò gli studi legali per dedicarsi completamente alla pittura.

Nel 1854 Degas divenne allievo del pittore Louis Lamothe, a sua volta discepolo di Jean-Auguste-Dominique Ingres, il maestro del neoclassicismo francese che avrebbe profondamente influenzato il suo stile. Nel 1855 riuscì ad entrare nell'École des Beaux-Arts di Parigi, una delle più prestigiose accademie di belle arti della Francia. Durante questa formazione accademica, Degas sviluppò una grande ammirazione per i maestri antichi italiani e per l'arte contemporanea francese, in particolare per Eugène Delacroix e Ingres. Tuttavia, si sentì presto soffocato dalla sterilità del disegno accademico, che riteneva inadeguato e mortificante, e abbandonò l'accademia per formarsi da autodidatta, disegnando rilievi e opere dei maestri antichi nei musei parigini.

Nel 1859 Degas tornò a Parigi e iniziò a realizzare dipinti storici caratterizzati dalla fusione tra gli studi sui maestri italiani e uno stile naturalistico. L'incontro decisivo con Édouard Manet nel 1862 segnò un'evoluzione significativa nel suo modo di dipingere. Degas si dedicò alla sperimentazione della luce artificiale e molte delle sue opere raccontano il mondo dello spettacolo, il balletto e gli interni dei locali di ritrovo parigini. Sebbene le sue opere siano spesso associate all'Impressionismo, Degas si distingue per l'uso magistrale delle linee e per composizioni pittoriche innovative. I suoi soggetti preferiti includevano ritratti, ballerine, cavalli, fantini, la vita notturna parigina e donne nella cura del corpo. Dipingeva con colori a pastello e a olio, utilizzando anche altre tecniche grafiche con straordinaria maestria.

Nel 1870, durante la Guerra franco-prussiana, Degas si arruolò in un reggimento di fanteria sotto il comando del suo vecchio compagno di scuola Henri Rouart. Durante il servizio militare gli fu riscontrato un difetto alla vista, precisamente all'occhio destro, e venne trasferito in artiglieria. Questo momento segnò l'inizio dei problemi visivi che lo avrebbero progressivamente portato alla cecità. Nel 1880, al ritorno da un viaggio in Spagna, quando era ormai ammirato e rispettato nell'ambiente artistico, iniziò a dedicarsi all'incisione, esponendo i suoi lavori in occasione di un'esposizione degli impressionisti nel 1881. La morte dell'amico Manet lo gettò in un profondo stato depressivo, portandolo a isolarsi e a interrompere le esposizioni pubbliche, continuando a vendere le sue opere solo tramite mercanti.

Gli ultimi anni della vita di Degas furono estremamente difficili. A causa del progressivo peggioramento della vista, nel 1908 realizzò i suoi ultimi pastelli e disegni, dedicandosi esclusivamente alla scultura in creta, l'unica attività possibile per un non vedente con i mezzi dell'epoca. Oltre a essere un grandissimo pittore e scultore, Degas fu anche un importante esperto e estimatore d'arte. Trascorse gli ultimi anni quasi completamente cieco e isolato presso una nipote. Morì a Parigi il 27 settembre 1917 a causa di un'emorragia cerebrale, lasciando un'eredità artistica straordinaria che lo consacra come uno dei più importanti pittori francesi della seconda metà dell'Ottocento e maestro indiscusso della rappresentazione del movimento e della luce.